Si par mégarde un foetus rose qui crache des larmes sur de vilaines créatures au fond d'une cave pour fuir sa maman vous avait fait croire que vous jouiez à un "rogue-like", alors sachez que l'on vous a menti... Le petit studio américain Freehold games signe avec Caves of Qud, le retour du rogue-like originel mais d'une richesse et profondeur de jeu phénoménale. Un monde étrange postapocalyptique vous attend sur fond viride.

Dans la veine de son cousin Dwarf Fortress: Adventures, ou encore Brogue, Caves of Qud est un vrai rogue-like; c'est-à-dire qu'il en adopte tous les codes et principes profonds du genre: vue de dessus, un avatar sur une case unique, affichage en caractères ASCII (ou tilesets), tour par tour, génération procédurale des lieux et objets, pas de son, "permadeath", et commandes au clavier. Le jeu est en anglais uniquement et l'utilisation d'un clavier azerty vous demandera quelques petites souplesses même si l'intégralité des commandes peut être reconfigurée. Cependant, l'interface est parfaitement fonctionnelle, et après un petit temps d'adaptation les réflexes sont là, et chaque action devient naturelle.

Qud est monde désolé, en grande partie couvert par un désert aride, des montagnes ou par des jungles luxuriantes. Votre aventure démarre dans le petit hameau de Joppa à l'architecture vernaculaire, coincé entre le grand désert de sel et des collines rocailleuses. A l'horizon se dressent les ruines d'anciennes métropoles, un mélange de béton et d'acier presque submergé par les jungles. Le cosmopolitisme de l'endroit vous amène immédiatement à croiser un vieillard qui vous regarde avec les yeux placés sur les mains de sa queue, ou encore à discuter avec une sorte de gros chat phosphorescent sous le regard méfiant d'un garde minotaure armé d'une grosse épée. Enfin, si un vous arrivez à semer le fanatique religieux qui vous saoule avec son prosélytisme et son pistolet à énergie à la ceinture, vous pourrez éventuellement taper la causette avec quelques paysans du coin, qui ne semblent pas avoir muté. Mais vous, votre avatar, il ressemble à quoi?

La création de votre avatar, ou personnage est une des grandes fonctionnalités de Caves of Qud. Il vous faudra choisir dans de très longues listes d'options qui semblent déroutantes de prime abord. Un avatar humain mutant peut subir plusieurs des 70 mutations disponibles, toutes très différentes et qui vous procureront des bonus et des pouvoirs, mais aussi des malus et désavantages.

Il y a deux grands types de mutations: physiques et mentales. Concernant les physiques, elles sont explicites et visibles sur le symbole de votre avatar en jeu et procurent certains avantages et inconvénients. Vous pourrez choisir par exemple d'être capable de voir la nuit, de disposer d'une paire de bras supplémentaires, d'avoir un bec à la place de la bouche, ou encore de remplacer votre peau par une carapace de chitine. Toutes ses mutations peuvent influencer comment les espèces que vous rencontrerez se comporteront avec vous. Par exemple, si vous avez un bec, il y a de fortes chances que tout ce qui s'apparente aux Aves vous soit plus amical. Les mutations mentales sont principalement des pouvoirs psychiques qui nécessitent des attributs cérébraux décents, et permettent entre autres la télépathie, la création de bouclier et de champ de forces, la prise de contrôle temporaire d'un esprit, voir même de désintégrer des objets. Si également pouvoir dilater l'espace-temps vous intéresse, n'hésitez pas à choisir la mutation correspondante.

Dès votre arrivée en jeu, la première chose à faire est de LIRE l'aide intégrée ! Et le jeu vous le rappelle dès le début. Caves of Qud est un jeu complexe et difficile. Se faire tuer sans avoir terminé la première quête est normal. Se familiariser avec les nombreux menus et fenêtres, comme l'inventaire, l'équipement, les réputations, les quêtes, le commerce et les milliers d'objets focalisera votre attention au début. Et c'est là que l'on découvre la profondeur du jeu ainsi que le souci du détail et des interactions. Un peu plus tard, vous découvrirez peut-être le bricolage, permettant de récupérer des pièces et objets, puis de les désassembler pour construire des robots ou d'autres objets.

Le jeu vous guidera à travers la prise de quêtes auprès des PNJ que vous croiserez si vous prenez le temps de discuter avec eux. Vous pouvez vous téléporter à n'importe quel endroit du monde, mais attention à ne pas vous perdre voyageur.

Quant au bestiaire, il est colossal. Des centaines de créatures parfois plus étranges les unes que les autres se dresseront sur votre chemin. Mais là encore c'est à vous de choisir, quand c'est possible, la bonne attitude à adopter. Affronter les créatures de face, ou attendre discrètement caché qu'elles se soient entre-tuées? Et que dire de l'équipement disponible ou trouvable. De la lame vibrante au fouet psychique, en passant par la bonne grosse épée à deux mains, l'arc vermoulu ou le fusil à pompe corrodé, une torche, un bâton, etc... la diversité des armes et objets changera radicalement la situation en fonction des combats. Côté vestimentaire, entre les haillons puants rapiécés, une armure en cuir de sanglier luisant ou encore une armure magnétique, vous devriez trouver le choix vestimentaire qu'il vous sied. Enfin, les rares commerçants vous permettront de revendre certaines de vos trouvailles, ou d'acheter des équipements contre quelques drams d'eau, l'unique monnaie du jeu, mais qui est aussi la seule ressource que vous pouvez boire pour ne pas mourrir de soif !

L'histoire de Caves of Qud vous encourage vivement à explorer les endroits les plus reculés de la carte en plus des quêtes. La carte du monde est fixe, mais par contre tous les endroits sont générés de façon pseudo-aléatoire à chaque partie. Un système de seed existe pour le monde mais aussi pour l'avatar que vous avez créé, vous permettant d'essayer les mondes et avatars d'autres joueurs. Il existe d'ailleurs un challenge hebdomadaire , où un seed d'avatar et de monde vous est imposé.

Caves of Qud est disponible en Early Access sur Steam depuis l'été 2015, mais est en développement depuis 2007. Chaque Vendredi, le jeu a droit à sa mise à jour hebdomadaire, apportant principalement des corrections de bugs, mais aussi de nouvelles fonctionnalités ou quêtes. Caves of Qud s'adresse à un public très averti et amateur du genre, un public de niche dans une niche, mais mérite tout l'intérêt que l'on peut lui porter. Ce jeu est un jeu du coeur, développé dans le but de faire le jeu de leurs rêves, et non pas pour gagner de l'argent. Malheureusement le jeu n'est uniquement qu'en anglais (et ne sera jamais traduit), de plus écrit dans un style narratif particulier et utilisant un très riche vocabulaire, ce qui pourra en décourager certains.

Une ancienne version gratuite, abandonnée depuis 2012, mais celle-ci uniquement en ASCII peut être téléchargée depuis le site de Freehold Games. Cependant, je vous conseille vivement la version Steam à 9,99€ pour son amélioration graphique, son suivi du développement et les centaines d'heures de jeu qu'il vous donnera.